Erdem etiği, günümüzde normatif etikteki üç ana yaklaşımdan biridir. Başlangıçta bu yaklaşım; ödevlere veya kurallara (deontoloji) ya da eylemlerin sonuçlarına (sonuççuluk) vurgu yapan yaklaşımların aksine, erdemleri veya ahlaki karakteri ön plana çıkaran yaklaşım olarak tanımlanabilir. Diyelim ki yardıma muhtaç birine yardım edilmesi gerektiği aşikârdır. Bir faydacı, bunu yapmanın sonuçlarının refahı maksimize edeceği gerçeğine; bir deontolog, failin bunu yaparak "sana nasıl davranılmasını istiyorsan başkalarına da öyle davran" gibi ahlaki bir kurala uygun hareket edeceği gerçeğine; bir erdem etikçisi ise o kişiye yardım etmenin hayırseverlik veya iyilikseverlik olacağı gerçeğine işaret edecektir.
Erdem Etiğinin Diğer Normatif Yaklaşımlardan Farkı
Bu durum, yalnızca erdem etikçilerinin erdemlerle ilgilendiği anlamına gelmez; tıpkı yalnızca sonuççuların sonuçlarla veya yalnızca deontologların kurallarla ilgilendiğini söyleyemeyeceğimiz gibi. Yukarıda belirtilen yaklaşımların her biri erdemlere, sonuçlara ve kurallara yer açabilir. Nitekim, makul herhangi bir normatif etik teorisi her üçü hakkında da söyleyecek bir şeye sahip olacaktır. Erdem etiğini sonuççuluk veya deontolojiden ayıran temel unsur, erdemin teori içindeki merkezi konumudur. Sonuççular erdemleri iyi sonuçlar doğuran özellikler olarak, deontologlar ise ödevlerini güvenilir bir şekilde yerine getirenlerin sahip olduğu özellikler olarak tanımlarken; erdem etikçileri, erdemleri daha temel olduğu varsayılan başka bir kavram üzerinden tanımlama girişimine direnirler. Aksine, erdemler ve kusurlar erdem etik teorileri için temel teşkil eder ve diğer normatif kavramlar bunlara dayandırılır.
Tarihsel Gelişim ve Yeniden Doğuş
Batı'da erdem etiğinin kurucu babaları Platon ve Aristoteles iken, Doğu'da kökenleri Mensiyüs ve Konfüçyüs'e kadar uzanır. Batı ahlak felsefesinde en azından Aydınlanma'ya kadar baskın yaklaşım olarak varlığını sürdürmüş, 19. yüzyılda kısa bir süreliğine gölgede kalmış, ancak 1950'lerin sonlarında Anglo-Amerikan felsefesinde yeniden ortaya çıkmıştır. Bu geri dönüş, Anscombe'un o dönemde hakim olan deontoloji ve faydacılık biçimlerine yönelik artan hoşnutsuzluğu somutlaştıran ünlü "Modern Ahlak Felsefesi" (1958) makalesiyle müjdelenmiştir. O dönemde her iki yaklaşım da erdem etiği geleneğinde her zaman yer almış olan erdemler ve kusurlar, güdüler ve ahlaki karakter, ahlaki eğitim, ahlaki bilgelik veya ayırt etme yetisi, dostluk ve aile ilişkileri, derin bir mutluluk kavramı, duyguların ahlaki yaşamımızdaki rolü ve ne tür insanlar olmamız ve nasıl yaşamamız gerektiği gibi temel sorulara gereken önemi vermiyordu.
Temel Kavramlar: Arête, Phronesis ve Eudaimonia
Modern erdem etiği mutlaka "neo-Aristotelesçi" veya ödaimonist bir biçim almak zorunda olmasa da, hemen hemen her modern versiyon köklerinin antik Yunan felsefesinde olduğunu ondan türetilen üç kavramı kullanarak gösterir. Bunlar: arête (mükemmellik veya erdem), phronesis (pratik veya ahlaki bilgelik) ve eudaimonia'dır (genellikle mutluluk veya serpilme olarak çevrilir). Erdem, karakterin mükemmel bir özelliğidir. Bir çay tiryakisi olma alışkanlığının aksine, sahibine iyice yerleşmiş bir eğilimdir; belirli karakteristik yollarla fark etme, bekleme, değer verme, hissetme, arzulama, seçme, eyleme geçme ve tepki verme durumudur. Bir erdeme sahip olmak, belirli bir karmaşık zihniyete sahip belirli bir tür insan olmaktır. Bu zihniyetin önemli bir yönü, belirli bir dizi mülahazanın gerekçe olarak gönülden kabul edilmesidir.