Sokrates (yaklaşık MÖ 470 – 399), Klasik Atina'dan Antik Yunan filozofu olup, belki de ilk Batı ahlak filozofu ve Batı felsefesi geleneğini büyük ölçüde kuran öğrencisi Platon üzerinde önemli bir ilham kaynağıydı. Gizemli bir figür olan Sokrates, hiçbir metin kaleme almamış ve esas olarak klasik yazarların, özellikle de öğrencileri Platon ve Ksenophon'un ölümünden sonraki anlatılarıyla tanınmıştır. Bu anlatılar, Sokrates ve muhataplarının bir konuyu soru-cevap tarzında incelediği diyaloglar şeklinde yazılmıştır; bu diyaloglar Sokratik diyalog edebi türünün doğmasına yol açmıştır. Sokrates hakkındaki çelişkili anlatımlar, felsefesinin yeniden inşasını neredeyse imkansız hale getirmekte olup, bu durum Sokratik problem olarak bilinir. Sokrates, Atina toplumunda kutuplaştırıcı bir figürdü. MÖ 399'da tanrısızlık ve gençliği yozlaştırmakla suçlandı. Bir gün süren yargılamanın ardından ölüme mahkum edildi. Platon'un aktardığına göre, müttefiklerinin kaçmasına yardım etme tekliflerini reddettikten sonra zehir içirilerek idam edildi.
Sokratik Yöntem ve Bilgisizlik İddiası
Platon'un diyalogları, antik çağdan günümüze ulaşan en kapsamlı Sokrates anlatıları arasındadır. Bu diyaloglar, epistemoloji (bilgi felsefesi) ve etik (ahlak felsefesi) dahil olmak üzere felsefenin çeşitli alanlarına Sokratik yaklaşımı sergiler. Platonik Sokrates, Sokratik yöntem ve Sokratik ironi kavramlarına adını vermiştir. Sorgulama yöntemi veya elenkhos olarak bilinen Sokratik yöntem, Sokrates ve muhataplarının bir konunun veya soyut bir anlamın çeşitli yönlerini, genellikle erdemlerden biriyle ilgili olarak, kısa soru ve cevaplarla incelediği Platonik metinlerde şekillenir; bu incelemeler sonucunda taraflar, anladıklarını düşündükleri şeyi tanımlayamayarak bir çıkmaza girerler. Sokrates sık sık bilgisizliğini ilan ederek, bildiği tek şeyin hiçbir şey bilmediği olduğunu söyler.
Sokrates Hakkındaki Kaynaklar ve Sokratik Problem
Sokrates öğretilerini yazılı olarak belgelememiştir. Hakkındaki tüm bilgiler başkalarının anlatılarından gelmektedir: başlıca öğrencileri olan filozof Platon ve tarihçi Ksenophon; Sokrates'in çağdaşı olan Atinalı komedi yazarı Aristofanes; ve Sokrates'in ölümünden sonra doğan Platon'un öğrencisi Aristoteles. Bu antik anlatılardaki çoğu zaman çelişkili hikayeler, akademisyenlerin Sokrates'in gerçek düşüncelerini güvenilir bir şekilde yeniden inşa etme yeteneğini zorlaştırmakta olup, bu durum Sokratik problem olarak bilinir. Platon, Ksenophon ve Sokrates karakterini bir araştırma aracı olarak kullanan diğer yazarların eserleri, Sokrates ile muhatapları arasında bir diyalog şeklinde yazılmıştır ve Sokrates'in yaşamı ve düşüncesi hakkında ana bilgi kaynağını oluşturur. "Sokratik diyaloglar" (logos sokratikos), Aristoteles tarafından bu yeni oluşan edebi türü tanımlamak için kullanılan bir terimdi. Yazılış tarihlerinin tam olarak bilinmemesine rağmen, bazılarının Sokrates'in ölümünden sonra yazıldığı düşünülmektedir. Aristoteles'in ilk kez belirttiği gibi, diyalogların Sokrates'i ne ölçüde otantik bir şekilde tasvir ettiği tartışma konusudur.
Ksenophon, Sokrates'in öğrencisiydi. Sokrates'i dört eserinde ele alır: Memorabilia, Oeconomicus, Symposium ve Sokrates'in Savunması. Ayrıca Anabasis adlı eserinde Sokrates'i içeren bir hikayeden de bahseder. Oeconomicus, pratik ev yönetimi üzerine bir tartışmayı anlatır. Platon'un Savunması gibi, Ksenophon'un Apologia'sı da Sokrates'in yargılanmasını anlatır, ancak eserler önemli ölçüde farklılık gösterir ve W. K. C. Guthrie'ye göre Ksenophon'un anlatımı, "dayanılmaz bir kendini beğenmişlik ve kayıtsızlık" içindeki bir Sokrates'i tasvir eder. Symposium, Sokrates'in yemek sonrası bir sohbette diğer önde gelen Atinalılarla yaptığı bir diyalogdur, ancak Platon'un Şölen'inden oldukça farklıdır: konuk listesinde bir örtüşme yoktur. Memorabilia'da ise Sokrates'i gençliği yozlaştırma ve tanrılara karşı gelme suçlamalarına karşı savunur; esasen bu, Sokrates için yeni bir savunma oluşturmak üzere bir araya getirilmiş çeşitli hikayelerden oluşan bir derlemedir.
Platon'un Sokrates tasviri doğrudan değildir. Platon, Sokrates'in öğrencisiydi ve ondan elli yıl daha fazla yaşadı. Platon'un Sokrates'in özelliklerini ne kadar güvenilir bir şekilde temsil ettiği tartışma konusudur; onun Sokrates'in kendi görüşlerinden başka görüşleri temsil etmediği görüşü birçok çağdaş akademisyen tarafından paylaşılmamaktadır. Bu şüphenin bir nedeni, Platon'un sunduğu Sokrates karakterindeki tutarsızlıktır.
Sokrates'in Etkisi ve Modern Çağa Yansımaları
Sokrates, geç antik dönem filozofları üzerinde güçlü bir etki yaratmış ve modern çağda da bu etkisini sürdürmüştür. Orta Çağ ve İslam bilginleri tarafından incelenmiş, özellikle hümanist hareket içinde İtalyan Rönesansı düşüncesinde önemli bir rol oynamıştır. Søren Kierkegaard ve Friedrich Nietzsche'nin eserlerinde de yansıdığı üzere, ona olan ilgi hiç azalmamıştır. Sanat, edebiyat ve popüler kültürdeki Sokrates tasvirleri, onu Batı felsefe geleneğinde geniş çapta tanınan bir figür haline getirmiştir.